Защитные физиологические реакции на угрозы, затрагивающие миндалину и ствол головного мозга, наблюдаются у всех биологических видов. Однако нормальное беспокойство может быть полезным. Оно возникает в ответ на отдаленные, неопределенные угрозы и направлено на будущее, отражая предвкушение трагедии или проблемы. Беспокойство запускает изменения в психическом состоянии, вегетативных реакциях и поведении. Хотя тревожные реакции обычно служат адаптивной цели, они могут стать нефункциональными и вредными, если чрезмерны, не регулируются и обобщаются.
Депрессия и тревога могут привести к хроническому стрессу, а также к избеганию потенциально опасных ситуаций по мнению субъекта. Ненормальная тревога вызывает серьезные страдания и ухудшает социальные и профессиональные сферы жизни. В случае, когда реакция превышает разумную длительность, имеет интенсивность или частоту, которая мешает функционированию человека и его благополучию, волнение становится проблемой. Естественная, адаптивная тревога отличается от аномальной, патологической тревожности тремя факторами: продолжительностью, интенсивностью и частотой.
В группе тревожных расстройств находятся разные формы патологической тревожности, которая отличается от естественной, так как не соответствует существующей ситуации. Ученые установили, что первый эпизод заболевания обычно происходит до 21 года. Распространенность нарушений поразительна, так как каждый пятый человек страдает от тревожного расстройства. Исследования показывают, что женщины склонны к зашкаливающему беспокойству в два раза чаще, чем мужчины.